Apenas conocemos nuestro sistema planetario, ¿Qué hay más allá de Plutón? Sabemos que desde el cinturón de Kuiper y la nube de Oort que rodea el sistema Solar provienen la mayoría de los cometas, y se cree que existe un nuevo planeta más allá de Neptuno. Gracias a las misiones espaciales estamos explorando nuestros planetas vecinos y sus satélites naturales, así en Marte parece que puede haber algún tipo de vida microscópica y la nave espacial Voyager 1 ha sido el primer objeto humano que alcanza el espacio interestelar. Sin embargo estamos muy lejos de poder explorar otras estrellas, otros sistemas planetarios y otras galaxias.
El número de galaxias del Catálogo de Galaxias Principales es de 983.261, estas son sólo una pequeña parte de un total de 500.0001000.000 (quinientos mil millones). Cada galaxia contiene miles de millones de estrellas y sabemos que hay millones de sistemas planetarios como el nuestro. Probablemente haya vida en otros lugares del universo, pero….es muy difícil establecer contacto o tener pruebas de su existencia, el universo es muy grande y todo está demasiado lejos.
A tan gran distancia ¿Cómo podríamos comunicarnos?; una respuesta es buscando señales de radiación electromagnética (luz visible infrarroja, ultravioleta, ondas de radio etc.), que pueda provenir de una civilización inteligente. En Arecibo (Chile) se encuentra un gran radiotelescopio que se encarga de vigilar en todas las direcciones del cielo como si fuera un gran ojo para ver señales de radio procedentes del espacio. El proyecto SETI Search for ExtraTerrestrial Intelligence, o Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre intenta encontrar esas señales desde 1970 y aún no ha encontrado ninguna.
Otra forma de comunicarnos sería enviar un mensaje en forma de radiación electromagnética o de otro tipo y esperar respuesta, como una carta cósmica. En 1974, Frank Drake y Carl Sagan emitieron desde el radiotelescopio de Arecibo, un mensaje con información sobre la Tierra y sus habitantes de 2 minutos en dirección al cúmulo de estrellas M31, la respuesta puede tardar, si es que hay alguien allí para descifrarlo, pues este cúmulo está a 25000 años luz.
Por ultimo otra forma de comunicarnos en lanzar una nave al espacio con un mensaje en su interior, como un mensaje en una botella, esperando que alguien la encuentre y nos busque. Las naves espaciales Voyager 1 y 2 llevan en su interior un disco de oro donde hay grabado una mezcla de imágenes, sonidos, música, palabras y números.
Gracias a todas las misiones espaciales y a los instrumentos de observación tanto en tierra como en órbita y en todo el rango del espectro hoy día tenemos imágenes de todos los planetas y satélites, tenemos catalogados miles objetos, galaxias, asteroides entre Marte y Júpiter y hemos aterrizado en Mercurio, Venus, Marte y la Luna. Las misiones Kepler y Corot tienen como objetivo buscar planetas similares a la Tierra en otras estrellas. Hasta ahora se han encontrado muchos candidatos ¿en cuál de ellos encontraremos extraterrestes?, ¿serán inteligentes?, estas preguntas también se las hizo Frank Drake y mediante una fórmula matemática intentó calcular el número de civilizaciones inteligentes con las que podríamos contactar en nuestra Vía Láctea, el resultado es que más o menos pueden existir sólo 10 que coexistan con nosotros en el mismo momento del tiempo.